汇率可以理解为货币在国际市场上的价格，也就是用一种货币来标示另一种货币的价值。换个角度，它也是两种货币彼此兑换的比例。正因如此，人们也常把它叫做汇价、外汇牌价或者外汇行市。
货币的国际价格——汇率
汇率并不是固定不变的数字，我们仍用前面的例子来看：同样一件价值一百元人民币的商品，倘若美元兑人民币的汇率上升到一比七，即美元走强、人民币走弱，那么这件商品在国际市场上的标价就变成了约十四点二八美元，换言之，外国人只需花更少的美元就能把它买走。
汇率又分名义汇率与实际汇率。二者的区别是相对的：倘若两种货币都不存在通货膨胀因素，它们之间的兑换比例便可视作实际汇率；可一旦某种货币因通胀而出现对内贬值，或是两种货币都在贬值只是程度不一，名义汇率的概念便顺理成章地被提出来。由此可见，汇率绝非简单的比值，它与整体经济的关联相当紧密，对经济的反应也格外灵敏。
从制定方式上，我们也能体会汇率作为货币国际价格的由来。汇率的制定主要有直接标价法与间接标价法两种。直接标价法，是指以固定单位的外国货币作基准，将其折算成一定数量的本国货币。例如二〇一〇年十二月二十日，一百美元可兑换六百六十六点二三元人民币，一百欧元可兑换八百七十四点八六元人民币，这便是直接标价法。在这种方式下，外国货币的数额保持不变，本国货币随其与对应外币币值的变化而变动：汇率上行，意味着外币能换到更多本币，本币贬值、外币升值；汇率下行，则情形相反。
间接标价法，则是以固定单位的本币作基准，折算出相应数量的外国货币。同样在二〇一〇年十二月二十日，一百元人民币可兑换四百六十二点四七卢布，一百元人民币可兑换四百五十二点二六泰铢，这便是间接标价法。若汇率上行，本币能换到的外币增多，说明本币升值、外币贬值，反之则相反。由此也能看出，称汇率为货币的国际价格，名副其实。
哪些因素影响汇率？
汇率在宏观经济与国际经济交往中扮演着极为重要的角色，那么究竟是哪些因素在左右它的变化？在展开之前，先来认识固定汇率与浮动汇率。固定汇率，是把一国货币与另一国货币的兑换比率基本锁定，它并非绝对不动，而是被限定在一定的区间内，由中央银行调控以维持稳定。从十九世纪初到二十世纪三十年代的金本位时期，以及二战后至七十年代初以美元为中心的国际货币体系，采用的都是固定汇率制。浮动汇率则不同，它的变动取决于市场供需，通常表现为汇率的上浮或下浮，这本质上与货币的贬值和升值一致，都说明汇率随外汇市场的供求而波动。
我国现行的汇率制度，是以市场供求为基础、盯住一篮子货币、有管理的浮动汇率制度。所谓「一篮子货币」，即按照我国对外经济发展的实际，挑选若干主要货币并赋予相应权重，组成一个货币篮子。篮子里的货币构成，会综合考量在我国对外贸易、外债、外商直接投资等对外经贸活动中占比居前的国家和地区的货币。人民币汇率不再单一盯住美元，而是参照这一篮子货币，依据市场供求关系浮动。这种制度增强了人民币汇率的弹性，抑制单边投机，有助于维护多边汇率的平衡。
影响汇率变动的因素众多，学界普遍认为以下几种情形是最主要的影响因素。
首先，直接作用于汇率变化的是国际收支状况。在其他条件不变时，若一国的国际收支或贸易逆差较大，意味着本国的外汇收入少于支出，对外汇的需求明显大于供给，外汇汇率随之上涨，本币对外贬值。反之，当一国处于国际收支或贸易顺差时，出口带来的外汇收入增加、进口的外汇支出减少，外汇供给大于支出，同时外国对本币的需求上升，会推动本币对外升值、外汇汇率下跌。
其次，通货膨胀率同样对汇率影响显著。物价水平是货币价值在商品上的体现，因此通胀率走高，单位货币的币值便下降，其购买力也随之减弱，也就是常说的货币贬值。在双边贸易大致平衡的前提下，当一国的通胀率高于另一国，本币便处于不利地位，对外汇率走弱。
再次，利率水平的相对差异也会影响汇率。在市场经济中，利率与汇率密不可分。若一国利率较高，外国资金便会流入，外汇需求减少、本币需求上升，本币汇率走高；反过来，当本国利率偏低，外汇需求增加、本币向外流出，便会引起汇率下行。
最后，各国中央银行的干预同样会影响汇率。由于一国的进出口贸易、资本流动以及国际收支状况都与汇率有着千丝万缕的联系，各国央行通常会通过影响外汇供给来干预汇率，使其朝着对本国有利的方向变动。
此外，国民经济发展状况、政府宏观经济政策、投资行为、国际经济的震荡、世界政治格局的演变，乃至人们对经济的预期变化等，都会对汇率变动产生深远影响。这些因素彼此联系又相互制约，且随时间推移，各自发挥作用的大小常出现交替，因此很难精准锁定究竟有哪些因素在左右一国货币的汇率。某一时期起主导作用的因素，在另一时期可能毫无影响；即便在同一时期，同一因素对不同国家和地区货币汇率的作用也大为不同。
升值与贬值，孰优孰劣？
评判任何事物都要看两面，汇率的变动也不例外，无论升值还是贬值，都各有优劣。先从对贸易收支的影响看：在其他条件不变的前提下，货币贬值能提升出口产品的国际竞争力，因为出口品以外币计价，本币走弱让外币更具购买力，贬值最直接的利好便是有利于扩大该国产品出口、刺激经济增长。
举例来说，出口一千万美元的货物，当一美元兑换六点六六元人民币时，我国出口企业结汇可得六千六百六十万元人民币；贬值到一美元兑换八点二二元人民币时，结汇收入变为八千二百二十万元人民币，增加了整整一千五百六十万元。如此一来，出口企业扩大出口的意愿自然更强。
但本币贬值对进口的作用正好相反。进口品以本币计价，贬值意味着进口价格抬升、支出增加，需求被削弱；升值则效果相反，促进进口而不利于出口。
汇率变动对贸易收支影响颇大，对资本流动又如何？短期内，若一国汇率下行，该国货币的持有者与国外投资者会减持该货币，以规避汇率波动带来的损失；但从长期看，汇率下行有利于吸纳国际长期资本流入，尤其是外国企业到该国长期投资——货币贬值后，它们能以更低的成本利用当地资源，获取更高利润，资本输入国的经济同样受益。若一国汇率升值，虽不利于对外贸易，却对本国对外投资有利：如人民币升值后，过去需八点二二元人民币才能换一美元，如今只需六点六六元，这有利于我国企业海外并购美元资产——并购一千万美元资产，以往要花八千二百二十万元人民币，现在只需六千六百六十万元，并购成本随之下降。
汇率变动除作用于贸易收支与资本流动外，还会波及物价、国际债务等宏观因素。另一方面，一国汇率的变动尤其是下行，对该国也并非全是好事。比如货币贬值在扩大出口的同时，很可能恶化贸易伙伴的国际收支、拖累其经济增速，这为贸易摩擦提供了土壤，甚至可能演变为汇率战，严重冲击国际金融稳定，导致世界经济环境转差。
综上可见，汇率变动对经济的影响是错综复杂的。事实上，无论货币升值还是贬值，往往都不是单纯的好事。汇率的大幅波动，常令企业无所适从，也可能给宏观经济带来一定程度的「混乱」。因此，通常情形下，绝大多数国家都努力使本国货币的汇率保持相对稳定。
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